1979年6月，湘西桑植县山雨初歇，一位头发花白、身着旧军装的中将忽然向随行人员提出请求：“午饭就到前面那户人家吃。”众人对望，谁也没听说行程里会去农户。
护卫连忙劝：“首长，县里已备好宴席，条件比这里强得多。”中将轻轻摆手：“她是我女儿。”四周寂静，蜿蜒山路上传来稀疏犬吠，众人才意识到，这位看似普通的农妇竟与开国中将廖汉生血脉相连。
女主人廖春莲听说父亲突然到访，慌忙端出土鸡、腊肉、苞谷粑。她指着坐在灶台旁的老人说：“这是我爸爸。”句子平淡，却像山风直扑廖汉生心口。他微笑重复：“哦，这是我爸爸，这是我爸爸。”声音发颤。
菜香混着湿土味在屋里弥漫，谁也没开口夸味道，只听筷子碰碗的细响。多年征战，廖汉生见惯枪林弹雨，却在这一顿极寻常的家常饭前红了眼眶。
许多人不明白，这位中将为何对眼前的农妇怀有如此深沉的歉意。追溯要回到1927年春。那年桑植农民运动高涨，21岁的廖汉生刚毕业便加入贺龙领导的队伍。当晚火把照亮山谷，他在游击队里与表妹肖艮艮首次并肩。
按照乡俗，两家早已为他们订亲，却从未正式成婚。敌军连番“清乡”，山洞便成洞房，岩壁当婚书。短短数月，他们迎来第一个孩子——春莲。战事紧，夫妻只得将幼女交给老母照看。
1933年冬的洞长湾突袭，游击队被百余敌军包围。贺龙两位姐姐牺牲，艮艮和两岁的儿子被掳。廖汉生冲出火网掩护群众，只来得及吼一声“快跑！”尸骨尚温，他已调回主力重整武装。
此后五年，长征烽烟掩住家门方向。1935年11月，二、六军团离开桑植前夜，艮艮赶来送行。两人倚着枪托静坐，谁都没提分别。雨停后，队伍出发，他们竟再无缘并肩。
陕北整编期间，辗转传来噩耗——艮艮“已遇害”。1942年，贺龙的警卫员肖庆云面沉似铁：“姐被敌人杀了。”消息像铁钉钉在廖汉生心头，他压下悲痛，答应组织再婚，娶了白林。
然而历史往往暗藏回旋。1949年初夏，四川军区机关收到一封语句生涩的求助信，落款“艮艮”。信里说自己被卖作他人妇，一心想见舅舅贺龙。多年硝烟散去，沉埋的名字突然跃出。从电话那端听到“她活着”，青海西宁的廖汉生愣坐半晌，手心全是汗。
同年秋，肖艮艮在贺龙安排下启程西宁。十五年别离，站在防洪堤边的两个人都不知先说什么。廖汉生只问：“艮艮，苦不？”艮艮轻轻摇头，泪落无声。
再后来，艮艮决定回乡陪老母，未再打扰廖汉生的现有家庭。1965年前后，她病逝深山。消息飘到北京，中将沉默良久，将公文夹合上。
于是便有了1979年的那一顿饭。女儿春莲早已嫁作农妇，终日面朝黄土，对父亲的身份只存童年印象。她不肯轻易喊“爸爸”，怕惊扰这位陌生而熟悉的老兵。廖汉生却执意留下，与女儿共饮一碗米汤。
饭后，他握着春莲的手叮嘱：“安心种田，千万别向国家伸手。”话音很轻，却像当年山里游击队的誓言，铿锵不改。
1984年11月27日，廖汉生再回桑植。老宅门槛塌了一角，他仍先去艮艮坟前，低头良久，只说一句：“艮艮，我对不起你。”随后进女儿家，春莲端上热腾包谷饭。她终于喊了声“爸爸”。屋外寒风大作，屋内却温火正旺。
此后，县里几次想把这位将军之女调进城里，廖汉生都回信拒绝：“让她留在乡下，和乡亲们一样。”文件存档至今，字迹遒劲。
岁月流走，青山仍在。那间木屋里留下中将握筷的手印，也留下一段关于责任、离散与担当的旧事。廖春莲说，父亲再没回过村子，可他那年吃剩的一只粗瓷碗，她一直收在柜里，逢年过节盛满米花，算是一家人团圆的象征。
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